冬虫夏草是一种真菌，冬虫夏草不属于共生体。冬虫和夏草是两个不同的物种。冬虫是一种昆虫的幼虫，在生长的过程中被夏草的菌种侵入，夏草在冬虫体内生长造成了冬虫的死亡。夏季来临，夏草的子实体长出了冬虫的体外，如同冬虫长成了夏草。如果没有夏草菌种的入侵，冬虫会完成它卵、幼虫、蛹和成虫的生命历程的。正是由于夏草菌种的侵害，冬虫只到了幼虫阶段就终止了生命，成为夏草的食料，造成了人们冬天是虫夏天变草的误解。
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鉴别冬虫夏草真假的方法：
1.草形：冬虫夏草体型如蚕，一般只有一条“草头”，极少有多分枝“草头”的虫草。草头基部较粗，末端渐细，长度在0.1～4厘米之间。“虫体”有足8对，尾如蚕尾，长度一般在1.6～4厘米，其中多数长度在1.6～1.9厘米，而5.6～6.5厘米之间的虫草很少见。虫草表面粗糙，环纹明显，干燥虫草质脆，易折断。虫草折断后，断面有一中空或淡灰色的小马蹄形印迹。虫草整枝形多为细长或略弯曲形。
2.草色：冬虫夏草外表土黄至棕黄色，头部黄红色，多数“草头”颜色发黑、细长、断面平坦。虫草以虫体色黄净、光亮、丰满肥大、断面黄白色、不空心、子座短小、无霉变无杂质者为佳。在这些假冬虫夏草中，香棒虫草颜色发白，中部四足不太突出，服用后，会出现头晕、呕吐等症状;产于四川的琼山虫草并无任何药效，产于云南的蝉蛹草以及产于吉林、河北、陕西等省的蛹虫草尽管也称北冬虫夏草，都与冬虫夏草有区别。
3.草味：冬虫夏草在密封后打开，闻起来有比较浓的腥味。此外，专家指出，冬虫夏草在全球有300多个品种，国产约60种。但有药用价值的只有中华虫草菌侵染蝙蝠蛾幼虫生长而成的中国冬虫夏草，只分布在我国青藏高原及其边缘地区的高寒草甸中。其他的都不是正宗冬虫夏草。有人用野生于湖南、广西、江西、安徽等地的亚香棒虫草和新疆虫草冒充冬虫夏草。
此外，冬虫夏草在全球有300多个品种，国产约60种。但有药用价值的只有中华虫草菌侵染蝙蝠蛾幼虫生长而成的中国冬虫夏草，只分布在我国青藏高原及其边缘地区的高寒草甸中。其他的都不是正宗冬虫夏草。有人用野生于湖南、广西、江西、安徽等地的亚香棒虫草和新疆虫草冒充冬虫夏草。
